我這輩子教了三十多年的書，退休後最大的樂趣之一，就是挑戰自己不熟的東西，學生時代的老師總說，肯碰新東西的人，腦筋才會一直轉。這回我挑戰的是香菜。老伴一向不碰，我自己也只敢在湯麵上放一小撮，得知台中北屯有一家火鍋推出了香菜壽喜燒，我便決定去湯棧中清店試試看，算是替自己的味覺冒一次險。
先交代一下交通。這家店沒有特約停車場，附近停車不太方便，我是把車停在迪卡儂的停車場，再慢慢走過去。店在輕井澤集團旗下，內部裝潢也有質感，隔壁是茶六燒肉，一邊火鍋一邊燒肉，這個生意腦筋動得很聰明。假日人潮多，建議先訂位，我雖然是平日去的，心裡仍然想著禮多人不怪，提早打了電話。
進門以後，店內位子寬敞，餐具有點復古，放的是台語老歌。我原本以為這種年輕人愛去的店會放流行音樂，結果裡面坐的幾乎都是年輕人，歌卻是我們那個年代的，反差很大，我聽著聽著，還覺得有點親切，筷子都放慢了下來，想把整首歌聽完。
點菜的時候我做了一個小比較。湯棧的鍋底是強項，招牌是剝皮辣椒雞，還有麻油雞，另外就是近期推出的香菜壽喜燒。我跟老伴商量，兩個人點了兩鍋，一鍋剝皮辣椒雞，一鍋香菜壽喜燒，這樣就能放在一起比。肉類分冷藏和冷凍，冷藏肉又分一般和頂級，每升一個等級差一百元，我這次選的是冷藏牛腹肉。
先說剝皮辣椒雞。湯頭不算辣，反而帶點甜味，這點我原先沒想到，剝皮辣椒給人的印象總是嗆辣。湯底裡附的雞肉上桌時是半熟的，需要自己再煮一下。說實話，雞肉我吃起來覺得普通，是湯頭比較討人喜歡，因為鍋底已經有雞肉了，後面搭的肉盤我反而吃得少。
再說香菜壽喜燒。香菜是另外附一碗的，沒有直接下在湯裡，這個安排對不太敢吃香菜的人很友善，你可以自己斟酌放多少。我是照著冒險的心情，把整碗香菜全部倒進去，湯頭不死鹹，我吃得比預期順口得多。壽喜燒配蛋是一定要的，肉片吸了醬汁，吃起來很夠味。
兩鍋比起來，我個人比較偏愛壽喜燒這一邊，因為它新鮮，又讓我達成當初想挑戰的目標。剝皮辣椒雞則是穩，湯頭喝得出用心，但在雞肉這一環沒有給我什麼驚喜。如果有人要問我哪一鍋比較有特色，我會說壽喜燒，要問我哪一鍋比較不容易出錯，我會說剝皮辣椒雞。
菜盤的部分，金針菇、高麗菜、玉米和幾種菇類都新鮮，吃到後面份量很足，我跟老伴兩個人吃得相當飽。這家店還有自助吧，有飲料和冰淇淋，蔬菜和火鍋料可以無限續，所以即使肉盤吃不多，也不會覺得虧待自己。
不過這頓飯有一個地方我選錯了。那份冷藏牛腹肉有240克，我夾起來才發現，油花占了大概一半，中間還有筋，吃起來沒有想像中好。一分錢一分貨這句話我是相信的，但這次我是在部位上判斷錯誤，也辜負了老伴陪我挑的那一鍋。我想起店裡升一個等級就差一百元，當時要是換個肉或者升級試試，也許整頓飯的印象會完整許多。
另外還有一件事我一直放在心上，就是麻油雞。麻油雞的湯底味道香濃，雞肉嫩，是這家店的強項之一，我卻因為想比較壽喜燒，沒有點到，這成了這趟冒險裡的一個缺口。回家路上我跟老伴說起，她只是笑，說我什麼都想試，到頭來總要漏掉一樣。那碗沒喝到的麻油雞湯，我到現在還常常想起，教書的人最怕留下沒批完的作業，沒吃到的菜也是一樣的道理。
