生日那天，我其實沒打算認真吃什麼，只是想找個讓自己開心的理由出門走走。彰化市區對我來說不算陌生，但民生路這條街我走了好幾次，卻一直沒停下來看看北門口肉圓的那間店面。那天不一樣，有個朋友拉著我說，今天你生日，就去吃點真正在地的東西吧。
北門口肉圓民生店就在那個路口，招牌不大，但店前停著的機車數量讓我一眼就認出這裡。我站在那邊看著玻璃窗後頭，師傅正一顆一顆把肉圓放進油鍋，滋滋作響的聲音穿過玻璃都聽得見。現點現炸這件事我之前在別的地方也看過，但不知為何，這裡的氣氛讓我覺得認真一點，好像炸肉圓這件事在這裡是有儀式感的。
我點了3顆，是老闆建議的數量，不是我自己決定的。原本我想說4顆好了，吃撐一點也無所謂，但老闆看了看我說，3顆就夠，吃不完可惜。後來發現這個建議是對的，3顆下去真的有點撐，份量比我以為的扎實很多。
等待的時間大概是7、8分鐘，不算短，但排隊的人沒有一個表現出不耐煩的樣子。這件事讓我印象很深，彰化人對這種等待好像早就習慣了，甚至有點享受。我旁邊站著一對母子，小朋友問媽媽肉圓是什麼，媽媽說是彰化最厲害的小吃，你等一下就知道了。這段對話我記得特別清楚，大概是因為那個小朋友的眼神讓我也跟著期待起來。
端上來的時候，外皮的顏色是深金黃色，不是淡淡的那種，是真正炸過、炸透的那種顏色。我用筷子戳了一下，外皮是硬的，有明顯的酥脆感，不是軟皮肉圓的路線。切開來，裡頭的肉是瘦肉為主，沒有什麼肥油，我這個注重食材的人看到這個很高興，因為肉圓裡放肥肉的版本我吃了總覺得膩。香菇是整片的，不是切碎的，滷蛋也是整顆放進去，份量真的很扎實。
醬料是另外淋上去的，甜醬加蒜蓉，這個組合我不是第一次看到，但配上這顆現炸的脆皮肉圓，比例感對了，不會搶走肉圓本身的香氣。我有點後悔沒有多問一句師傅醬料是怎麼做的，那個甜裡帶點鹹的滋味很特別，但我說不清楚它特別在哪裡，只知道吃完之後還想再淋一次。
吃到第2顆的時候，我開始理解為什麼這裡會被選進500碗。500碗不是隨便給的，我知道評審標準很嚴，能進去的店都有它的道理。北門口肉圓民生店的道理在哪裡？我覺得是一致性，每一顆的大小、每一顆炸出來的顏色、每一口咬下去的口感，都是一樣的，沒有哪一顆是偷懶的。
那個小朋友後來是分著吃的，老闆幫他們把肉圓一切為二，分成兩個小碗，這個動作讓旁邊看到的我覺得很溫暖。不是因為這個舉動有多特別，而是因為它很自然，好像老闆早就習慣了，好像這樣對待每一桌客人是理所當然的事。
我在台灣各地吃過不少蔬食或原型食材為主的小吃，北門口肉圓的食材選擇讓我覺得是有在選的，瘦肉、香菇、滷蛋，沒有多餘的添加，沒有不知道是什麼的內餡，這對我來說是加分的，不過偶爾希望能有個全蔬食版本就更好了。
價格的部分，我記得當天吃了3顆加一碗湯，大概花了不到100元，不，我重新想了一下，好像是130元上下，確切的數字我記得不太清楚，但我當時的感覺是，這個價格對份量和品質來說是值得的，不是那種吃完覺得貴的感覺，是吃完覺得剛好的感覺。
離開前，我在門口站了一下，看著後來進來的客人坐下、點餐、等待，每個人臉上都是那種放鬆的表情。北門口肉圓民生店給我的感覺不是那種觀光景點的氛圍，是真正屬於彰化人日常生活的一部分。生日那天能吃到這樣一碗現炸的脆皮肉圓，配上香菇和滷蛋，對我來說已經是很好的禮物了。
