退休之後，我養成了一個習慣，每隔一段時間就會翻出過去的筆記本，重新整理那些走過的食堂與小館。麒麟閣沙茶火鍋這個名字，出現在我三年前的某頁記錄裡，當時只寫了「汕頭風格、值得再訪」八個字。上週和老友張先生相約，終於補上了這篇遲來的田野記錄。
說起沙茶火鍋的淵源，不能不提汕頭這座城市。汕頭地處廣東東部，瀕臨南海，飲食文化深受閩南與潮汕兩股傳統交融影響。沙茶醬作為潮汕料理的靈魂調料，其來源說法不一，有一說是早年華人下南洋，將東南亞的沙嗲醬帶回故鄉加以改良，才形成今日這種顏色深沉、質地濃稠、帶著海味的膏狀調料。台灣的沙茶火鍋文化，也正是循著這條移民路線輾轉傳入，在台北街頭落地生根，至今已有數十年歷史。
頂溪捷運站一號出口出來，步行大約5分鐘就能找到麒麟閣。說老實話，我第一次來的時候走錯了巷子，多繞了一圈，花了將近10分鐘才到。店面外觀不算張揚，招牌是深色底配金字，帶著一點老派的沉穩氣韻，和這間店的主角沙茶鍋有幾分神似。
落座之後，服務人員送上菜單，我習慣先仔細研讀再開口點餐。湯底選擇並不複雜，核心就是汕頭扁魚湯底。扁魚是潮汕料理的常見食材，取比目魚或鰈魚類的魚體晾乾後油炸，研磨入湯，帶出一種特有的鮮香。這鍋底初嚐時風味淡雅，並不油膩，湯色清澈偏淡金，但那股扁魚的鮮味是緩緩滲透的，越喝越能感受到層次的推進。張先生說「這個湯底喝起來乾淨，不像有些火鍋湯底喝了胃很膩」，我認為這個描述相當準確。
沙茶醬才是整頓飯的靈魂所在。店家的沙茶醬呈現深褐色的濃稠膏狀，和超市貨架上常見的那種顆粒感沙茶醬或是偏花生味路線的版本截然不同。我舀了一匙放入個人小碗，加了一點湯稀釋，那個香氣立刻散開，帶著海鮮乾貨的底韻，又有辛香料的尾韻。我記得張先生當時說了一句「這才是我爸以前說的那種沙茶味」，他父親是老台南人，對這類味道有一份感情上的記憶連結。
食材我們點了豬肉片、牛肉捲、蝦餃，以及幾樣蔬菜。大約點了6樣主食材。張先生一直想加點，我則提醒他兩個人吃火鍋要量力而為，這種形式的餐廳比較適合四至六人來，點菜的自由度才夠高。若只有兩人，有些品項礙於份量，未免有所取捨。建議有機會帶上一整桌的朋友來，才能把菜單上有興趣的項目都試過一遍。
炸雞翅是我沒有預期會特別留意的一道，但結果它成了當天讓我印象最深的品項之一。外皮炸得酥脆，咬下去有清楚的聲響，雞肉本身保有水分，沒有常見炸物那種因為油溫或時間控制不當而導致的乾柴感。我大概吃了2隻，後來想再拿第3隻，卻發現盤子已空，應當多點一份。炸雞翅這道單品在沙茶火鍋場合顯得有些「跨界」，但做得好就是好。
用餐時間大約是90分鐘，從容不迫。結帳含一成服務費，兩人合計1300多元。以台北這個消費水位來說，品質與費用之間的對應關係是合理的。
這裡有一點我需要自我修正。我原先在筆記裡記著「位置在頂溪站二號出口附近」，但實際上出一號出口才是正確方向，這個錯誤若是帶著朋友來，恐怕會多走一段冤枉路。另外，我起初以為沙茶醬是每桌共享一大碗，後來才發現是個人小碟分裝，店家的衛生管理比我預想的更為用心。
麒麟閣沙茶火鍋在評論平台上的口碑一向不差，回頭客不少。一間能把湯底和沾醬這兩件基本功都做到水準之上的火鍋店，在台北並不算多見。我離開時，和老板點了頭打了個招呼，他說生意最好的時段是週末晚上，建議提前訂位。這個細節我記下來了，留待下次組局之用。
