肚子咕嚕叫的那個當下，我突然很想吃點有山味的東西。 不是都市裡那種精緻餐廳，而是那種聞起來有土地味、吃起來有山野氣息的料理。帶著孩子往埔里方向開，車子轉進一條小山路，寒拾苑就這樣出現在路邊。
小木屋外觀，古色古香那種，周圍有樹有山，光是停車下車就讓人整個人涼了下來。我站在門口看了一眼，直覺這頓飯不會讓我失望。
環境這件事先說清楚。寒拾苑的用餐空間真的有特色，木頭建築配上山中景色，坐進去之後整個氛圍就對了。孩子們進去之後眼睛都亮了，一直問這是什麼木頭、那個竹子裝飾是真的嗎。當媽的看到小孩有興趣、不吵不鬧，心情自然好一半。
點菜這關是重頭戲。竹筒飯必點，這沒有懸念，老闆推薦的時候語氣很篤定，我就跟著點了。另外點了竹筍炒肉、九層塔炒螺、竹炭豬血湯，然後看菜單上有竹筍大腸，直接加下去。
等菜的時候我在觀察桌上的擺盤，竹製的器皿，看起來乾淨但又有那種山中質樸感，不是刻意裝飾出來的感覺，就是自然地擺在那裡。
竹筒飯來的時候，我第一反應是份量偏小。身為要顧三個孩子的媽，這個反應很本能。但是吃進去之後我就不計較了。竹子的香氣滲進米飯裡，那個味道不是加什麼香料可以複製的，就是竹子本身的氣息。米粒的狀態剛好，不乾也不黏，孩子一口接一口完全沒有抵抗力。
竹筍炒肉讓我想到阿嬤以前的做法。筍子新鮮，脆的那種，不是軟爛的罐頭筍，炒出來還帶著山裡的清甜味。肉的火候控制不錯，沒有過熟，和筍子搭在一起吃很對味。孩子也喜歡，把盤子快刮乾淨了。這道我個人打很高分。
九層塔炒螺是比較有挑戰性的一道，孩子們不太敢吃，但我自己很喜歡。螺肉的口感有嚼勁，九層塔的香氣很到位，就是那種台灣夜市小吃攤常見的做法，但食材明顯新鮮很多。
竹炭豬血湯是我沒料到的驚喜。豬血嫩，湯底清爽，那個黑色的視覺效果讓小孩很好奇，反而都搶著喝。媽媽的育兒祕訣：讓食物看起來特別，孩子就願意嘗試。
竹筍大腸這道我評價中規中矩，大腸處理得乾淨，沒有異味，但整體風味沒有其他幾道那麼突出，算是穩定但不驚豔。
老闆全程很熱情，偶爾過來問夠不夠、好不好吃，不是那種制式服務，比較像是真的在關心你有沒有吃好。還主動介紹了幾道當季的食材特色，聽完我又想再多點幾道。這種感覺很難得。
份量的問題我要說實話，整體偏少，如果帶一家大小來，建議多點一到兩道，不然很容易吃不夠。以我家三個孩子加上大人，這頓結算下來大家都說還可以再吃，但看到帳單覺得價格其實很合理，就沒有怨言了。
離開寒拾苑的時候，孩子在問下次還可不可以來，我說可以，但下次一定要早一點訂位，不然山路上等位子那個感覺更崩潰。
菜單上還有幾道山產料理我這次沒點到，下次打算試試看那個野菜拼盤，還有聽老闆提到的季節限定料理。埔里這個地方食材本來就好，山裡的廚師如果用心做，真的很難做出難吃的東西。寒拾苑大概就是這樣，食材好、環境對、老闆用心，帶著一家大小來這裡，剩下的就是你自己去感受了。
下次再訪，我會更願意把時間留給中式料理裡最有記憶點的那幾樣。如果你在南投縣魚池鄉，把寒拾苑當成一個穩定的口袋名單，通常不會失望。
