第一次踏進自由小火鍋的時候，說實話我有點困惑。
它就開在台中東區自由路四段的轉角，外觀看起來很有年代感。推門進去之後，動線讓我完全摸不著頭腦。整間店像是直接把一間民宅改裝的，三房兩廳的格局完全保留，客人分散在各個房間裡用餐，走廊曲曲折折的。最大的廳放了自助吧區跟幾張餐桌，其他兩間房間也塞了桌椅，樓上還有座位。
找到位子坐下後，流程是這樣的。先到櫃檯選湯底，有好幾種口味可以選，然後自己去自助吧台拿食材。牛肉、豬肉、羊肉、蝦子都是無限供應，火鍋料大概有五十種左右。吃完再自己去加，不需要叫服務員。飲料、咖啡、冰淇淋也是自取。
價位是360到390元之間，看當時的定價。以吃到飽來說，這個價格真的很有競爭力。
重點來了，滷豬腳。這是所有來過的人都會提到的東西。豬腳是另外滷好放在自助區的，想吃幾塊自己夾。那個豬腳滷得Q彈入味，我第一次夾了兩塊試試，結果又回去夾了第三塊。印象中單買外帶一個豬腳才70元，以這個品質來說很划算。
蝦子蠻新鮮的，是帶殼的蝦。肉片的部分品質參差，羊肉片的表現比牛肉好一些。有個小撇步，如果自己帶一顆生蛋過來，把肉片沾蛋液再下鍋，口感會嫩很多。不過這算是民間智慧了。
要說缺點，冰淇淋桶常常見底，剩下的都黏在桶壁上根本挖不起來。飲料選擇倒還行，有一款羅漢果茶意外地好喝，現在很少店家會提供這種茶。
整體環境不能說精緻，畢竟是家庭式的改裝空間，就是很在地、很實在的一間店。附近路邊有停車格但幾乎停滿，店家自己有停車場，吃完跟櫃檯拿代幣就好。
本來只是隨便找一間吃到飽打發午餐的，沒想到那個滷豬腳的味道到了晚上還在腦海裡轉。