門口排著十幾個人，我站在最後面，把包包換到另一隻手，算了一下大概要等多久。劉家莊是台南做溫體牛肉鍋的老店，我來台南就是衝著這個，不吃會後悔。
排到座位的時候，店員遞過來一張菜單，我翻了一下，想點的那個套餐好像沒了，店員說今天只有單點。有點掃興，但也沒辦法，就直接點了大份牛肉鍋加兩道熱炒。環境比我預期的寬敞，明亮，桌子間距夠大，不會那種吃個火鍋被人擠著的感覺。
牛肉端上來的時候，我先沒急著涮，用筷子夾起一片看了一下，油花分布很均勻，顏色是那種新鮮的暗紅，不是冷凍退冰之後的那種發灰。涮下去大概十秒，夾起來放進嘴裡，嫩是真的嫩，嚼起來有股甜味，這個甜是牛肉本身的，不是湯底泡出來的。湯底一開始清淡，就蔬菜的甜加上一點點扁魚香，我一度覺得太輕了，不過等到涮了好幾輪肉之後，湯底整個變得不一樣，甜味厚了很多，牛肉的味道慢慢進去了。就這一點，其實蠻有意思。
配料區是冰箱自助取的，我拿了高麗菜、幾顆魚丸，還有一把金針菇，好像也有玉米，不太確定是不是自己夾的還是本來就在鍋裡。醬料的選擇滿多的，沙茶、蒜末、辣椒都有，我習慣自己調，這一點算是加分。
熱炒點了兩道。青椒炒牛腩是其中一道，牛腩燉得夠爛，但青椒炒過頭，軟軟的，那個脆感完全沒了，有點可惜。另外一道我記得是什麼，搞不太清楚了，好像是麻油腰子，味道偏重，薑絲多，但入味還算夠，沒有什麼腥味，我吃得還可以。
然後就是那碗牛肉燥飯，這是讓我最困惑的一道。醬汁顏色看起來很下飯的樣子，結果吃進去幾乎沒什麼味道，就是白飯加了一層淡到幾乎感覺不到鹹味的滷汁，跟牛肉鍋的水準完全是兩個世界。我不確定是不是這天的狀況，但反差真的太大，如果不是整體主菜撐住，這碗飯會讓人誤會這家店。
限時七十分鐘這件事，我是事先知道的，所以沒有太大壓力，但我還是吃得有點快，因為怕趕，吃快就少了幾分享受的感覺。最後結帳，兩個人加起來大概一千三百多元，店員說只收現金，我剛好帶夠，但這種事還是要先知道比較好，不然很麻煩。
整個用餐下來，牛肉的品質是這家最值得說的事，我吃過台北幾間標榜溫體的店，質感跟這邊比起來差了一截。湯底清爽型的做法如果你喜歡濃郁風格可能不太習慣，但我覺得這樣反而讓牛肉的味道出來。熱炒部分就參差不齊，有的行有的普普，不能全押。如果只是要吃牛肉鍋，來這裡是對的，如果要靠熱炒補足滿足感，記得選好一點。
牛肉燥飯那件事我還是覺得遺憾，一間把牛肉做得這麼好的店，出一碗那樣的飯，像是自己在拉低自己的分數。我下次來，應該會直接跳過那道，把胃留給多加一盤牛肉，或者多試一道看起來靠譜的熱炒，這樣比較值得。
那個下午吃完出來，我在門口站了一下，想了一下等等要去哪裡。牛肉的味道還留在嘴裡，是那種吃完之後不會散得很快的鮮甜，這種感覺在台北很少遇到，台南來一次是值得的。停車場位置很好找，這點也省了不少麻煩，下次想在離峰時間過來，不用趕著吃，把那個七十分鐘用好用滿才對。
下次再訪，我會更願意把時間留給火鍋裡最有記憶點的那幾樣。如果你在台南市永康區，把劉家莊牛肉爐當成一個穩定的口袋名單，通常不會失望。
