肚子咕嚕叫的時候，人會開始胡思亂想。那天我在忠孝復興附近晃了快兩個小時，找不到想吃的，走了多少步我沒算清楚，大概超過六七千步，最後被一家燈火通明的火鍋店吸引住腳步。皇家帝國麻辣火鍋，名字霸氣，招牌也夠亮，我站在門口聞了一下那個辣香味，胃馬上就有反應了。
推開門，大概晚上十一點多，店裡還是有將近一半的座位是坐著人的。這讓我有點意外，這個時間點大多數餐廳早就打烊了，但這裡還是熱熱鬧鬧的，幾桌看起來像剛下班的上班族，還有一組年輕人喝著飲料聊天，氣氛挺放鬆。我找了個角落位置坐下，服務員很快過來遞菜單。
菜單的頁數不少，我翻了一下，光是肉類就有七八種選擇，海鮮、蔬菜、豆腐類也分得很細。我一個人吃，不想點太多，最後鎖定毛肚和鴨血，這兩樣是我在其他地方吃麻辣鍋都會點的，算是拿來當標準評比的基準。湯底選了招牌麻辣，沒猶豫太久。
鍋底端上來的時候，那個顏色就很嚇人，深紅色的油面漂著大量的花椒和辣椒殼，光是靠近聞一下就嗆到想咳嗽。我等它煮滾，鍋裡開始咕嚕咕嚕冒泡，辣香味整個散出來，旁邊那桌的人還轉頭看了一下我的鍋。
毛肚先下，用筷子夾著在鍋裡涮，約莫十秒左右，我記得我覺得涮太久就老了，所以我大概數了八秒就撈起來。咬下去是脆的，那種有彈性的脆口，配上沾附的麻辣湯汁，麻的感覺是從舌頭兩側先起來的，然後辣味跟著上來，前後差了三四秒，辣勁在嘴裡維持了挺長一段時間。花椒麻和辣椒辣的比例調得不差，不是那種只辣不麻的死辣，也不是麻到嘴巴失去感覺的誇張麻，是有層次的，雖然我說不清楚這個層次具體是什麼，但就是覺得比例剛好。
鴨血切成大塊的，下鍋之後我等了大概一分多鐘，因為鴨血比較需要時間煮透。撈起來夾開，裡面是均勻的暗紫紅色，沒有生的部分。口感軟嫩，幾乎是一咬就化，吸飽了湯底的麻辣味，跟毛肚的脆是完全不同的體驗。這兩樣加在一起吃，我覺得是這家店給我印象最深的部分。
中間我喝了兩口湯，純喝湯底，辣度真的不低。我平常吃辣的能力算中等，那兩口下去額頭有點冒汗，眼睛也有點刺。但奇怪的是那個辣不是讓你想停下來的那種，反而讓人想繼續吃。我後來又加點了一份蔬菜盤，豆腐也燙了兩塊，主要是想平衡一下辣度。
結帳的時候，我問了一下店員幾點關門，她說到凌晨兩點，有時候週末更晚一點。這個資訊讓我覺得值得記一下，因為台北能吃到凌晨的麻辣鍋選擇沒有很多，皇家帝國算是填補了這個缺口。忠孝復興站捷運出來走路大概五分鐘左右，對於下班或是散步散到肚子餓的人來說，交通上沒什麼問題。
我在背包旅行的習慣裡，有一條不成文的規則，就是宵夜吃什麼往往比正餐更能反映一個城市的日常脾氣。台北這座城市能在深夜十一點多還維持這樣的吃火鍋氣氛，皇家帝國這樣的店是有貢獻的。不過話說回來，如果你辣度接受程度不高，可能要想清楚再進來，因為這裡的麻辣不是表面工夫，是真的給你重口味的那種。
如果你剛好在忠孝復興附近，又是深夜十二點前後，又剛好很餓，又剛好想吃麻辣鍋，皇家帝國麻辣火鍋可以認真考慮。毛肚和鴨血是值得試的兩樣，湯底辣度也是真材實料。吃完大概會滿頭大汗，但那種汗是舒服的那種。宵夜場能有這樣的選擇，台北這點挺不錯的。
