沿著埔里老街的騎樓一路走，空氣裡飄著油炸的香氣，腳步不自覺就加快了。 「欸你聞到沒？」我拉了一下身旁的朋友。她還在低頭滑手機，頭也不抬地說好香。我們跟著味道拐進巷口，菊肉圓的招牌底下已經站了一排人。才剛過中午，門口的候位區坐得滿滿的。 走進去先跟櫃檯說內用，店員遞來點菜單，上面寫著排隊號碼。我們大概是第8組吧，好像也沒等太久，3分鐘左右就叫到號了。翻桌率真的快。我點了2顆肉圓加一碗肉羹，朋友點了1顆肉圓配羹麵。 「你看那個皮。」肉圓端上來的時候，我忍不住先戳了一下。筷子彈回來的那個Q度，不對，應該說是介於炸跟蒸之間的口感，外層有一點點酥，咬下去卻是軟Q的。不是那種炸到硬梆梆的，也不是蒸到軟趴趴的，就是很剛好的彈牙。 淋上醬汁，鹹鹹甜甜的，帶著一絲花生的氣味。我把整顆肉圓剖開，裡面的瘦肉塊給得蠻大方的，搭配清甜的筍丁，每一口都咬得到東西。肉完全沒有腥味，調味也不會太重，就是很樸實的古早味。 「辣椒你要加嗎？」朋友把小碟子推過來。 我挖了一小匙辣椒油拌進去。天。那個辣是真的辣，不是假辣，舌頭瞬間被點燃，但配上肉圓的甜醬，衝突感反而讓人停不下來。我本來覺得2顆會太多，結果根本不夠。 吃到碗底剩一點醬汁的時候，朋友提醒我：「湯，倒進去。」桌上放著一壺免費的清湯，我把高湯倒進碗裡，把殘留的醬料攪散，喝了一口。嗯，這個收尾方式很聰明。鹹甜的醬汁被清湯稀釋後，變成一碗溫潤的湯，和剛才濃烈的味道完全不同。一頓飯吃出兩種層次。 肉羹也不錯。湯頭清甜，裡面的肉羹咬起來不會太硬，帶點彈性。不是那種驚為天人的東西，但就是喝了會覺得舒服。 「這間會開發票欸。」朋友結完帳回來，手上晃著一張發票。小吃店有開發票，確實少見，大概也是因為生意夠好吧。我們2個人吃下來不到200塊，飽到不行。 走出店門口，排隊的人又多了一些。路邊停了不少車，10分鐘路程內的路邊停車格好像都被佔滿了。朋友拍了拍肚子說下次還要來，我嘴上說好啊好啊，心裡想的卻是，我剛才應該點3顆的。 後來我才意識到，埔里這個地方藏了好多這種不起眼但很厲害的小店。菊肉圓沒有華麗的裝潢，沒有網美牆，就是一間安安靜靜做肉圓的店。但那個皮的Q度、筍丁的脆、瘦肉的扎實，還有最後那碗清湯把所有味道收攏起來的瞬間，是我在台北吃不到的。有些味道就是要在產地吃才對。
菊肉圓比較適合想在南投縣埔里鎮找一頓台式小吃、又希望節奏輕鬆的時候去。人多的時段先提早到或先訂位，吃起來比較不會被等待打亂。
