走在台南南區的巷弄裡，鼻子就是最好的導航。沒有手機，沒有地圖，光靠那股牛肉湯的香氣，王大明就能找到美鮮牛肉湯的位置。這家店開24小時，半夜三點路過，門口還站著十幾個人等候，全是從外縣市特地跑來的饕客，這陣仗讓我第一次來的時候嚇了一跳。
說起第一次來美鮮，應該是三、四年前的事了，跟朋友開車南下，在某個快凌晨的時間點餓到不行，朋友說這附近有家牛肉湯很有名，我當時其實有點半信半疑，畢竟台南牛肉湯多如牛毛，家家都說自己第一，到底誰是真的好吃，要吃過才算數。
結果那天等了大概快20分鐘才入座，一坐下來點了招牌牛肉湯，湯上桌的瞬間，熱氣蒸騰，顏色看起來清澈帶著淡淡的琥珀色，第一口喝下去，有種很踏實的甜味，不是那種加了什麼料的假甜，是牛骨熬出來的真甜。加了隨附的薑絲，再倒一點米酒進去，味道又完全不一樣，像是喝了兩種不同版本的湯頭。
不過我要老實說，這裡的牛肉切法跟我習慣的不太一樣。我記憶中台南牛肉湯的肉通常切得很薄，半生熟的狀態，咬下去有那種嫩到快散掉的口感。但美鮮這裡的肉是全熟的，機器切的薄片，瘦肉居多，少了些油花，咀嚼起來比較有嚼勁，說是偏乾也不為過。這個部分喜不喜歡真的因人而異，喜歡嫩一點的人可能要有心理準備。
芥蘭炒牛腩才是讓我一再回訪的真正原因。沙茶加豆瓣醬當底，炒出來的醬汁又鹹又香，牛腩吸飽了醬汁，每一口都很有滋味。我通常會配上一碗白飯，這道菜的鹹度配飯剛好，但如果你只點這道菜單吃，不配飯的話，會覺得偏鹹，這點心裡要先有數。芥蘭本身炒得夠脆，顏色保持得很好，就是菜梗的部分切得比較厚，吃起來有點硬，這是我每次來都會默默在心裡嘀咕的小缺點，但不影響整體好吃的事實。
有一次帶老婆孩子一起來，順手點了蒜香牛肉跟牛肉蛋炒飯，本來只是想讓孩子試試看，沒想到牛肉蛋炒飯端上來，那個蛋炒飯粒粒分明，牛肉切丁拌進去，香氣撲鼻，孩子吃了一口就直接低頭猛扒，我夾了兩口嚐嚐，差點跟他搶起來。蒜香牛肉我記得那次吃了覺得蒜味很夠，但細節已經模糊了，只記得那頓飯吃得全桌人都很滿足，帳單算起來4個人吃，才大概花了不到600塊。
說到等待時間，我來過這裡大概有5、6次，最短一次等了不到10分鐘，最長一次等了將近30分鐘，還是平日晚上去的。店門口沒有什麼特別寬敞的等候區，就是站在騎樓下，夏天熱、冬天涼，但大家都甘之如飴地等著，這本身就說明了一些事情。外地遊客特別多，我每次去旁邊都有人在說中北部的口音，甚至有一回聽到我覺得是從香港過來的。
24小時營業這件事說起來簡單，做起來並不容易。台南牛肉湯要維持品質，食材的掌控就很重要，要讓深夜的客人跟白天的客人吃到一樣水準的東西，不是隨便一家店都做得到。美鮮能撐到現在，在這個評論很多、好吃才留得住客人的時代，評論數量超多、分數也始終維持在高檔，不是沒有原因的。
我通常拍照不太行，角度歪、光線差，但每次來美鮮我都會拍一張那碗牛肉湯的照片，熱氣騰騰的，薑絲漂在上面，看起來就是一碗有人情味的東西。有時候翻手機翻到這些照片，就會想起那幾個深夜在台南晃蕩、靠著一碗湯撐過去的時光，比什麼都真實。
