大湖鄉這個地方，大部分人想到的就是草莓季，每年冬天到春天這段時間，路上的草莓園一間接著一間，車子停了又停，袋子裝了又裝。那天我從草莓園出來，手上提著兩盒剛採的草莓，肚子已經叫了，就看到馬路對面的七里香甕仔雞招牌，距離大概不到50公尺，直接走過去。
進去的時候已經快12點半，店裡已經坐了不少人，我估算了一下，大概有七八桌都是跟我一樣剛從附近草莓園過來的，手上還拎著草莓袋的就有3組。服務生問我幾位，說單人也行，帶我到靠窗的位置坐下，位置不算大，但採光不錯。
甕仔雞在台灣各地都有，但我吃過的版本差異其實挺大的，有的皮脆但肉柴，有的肉嫩但皮軟，要同時做好這兩件事，需要對火候有一定掌握。我點了半隻甕仔雞，另外加了一碗白飯和一份炒高麗菜，總共算下來大概是450元左右，這個價位在苗栗的鄉間算是正常行情。
等待的時間比我預期的短很多，大概15到20分鐘左右，甕仔雞就端上來了。我記得有些店要等40分鐘甚至更長，七里香這個速度讓我有點意外。雞皮的顏色是那種漂亮的金黃偏棕，光是看外觀就知道火候有到位。
我先試了一口雞皮，酥脆是真的，有嚼勁，沒有油膩感，雞皮下面還有一層薄薄的雞油，這個部分的處理我給予肯定。雞肉部分，腿肉最嫩，胸肉稍微乾一些，不過這也是甕仔雞的正常現象，我對胸肉一向要求沒那麼高，所以扣分不多。雞湯另外裝在小碗裡，喝起來甘甜清爽，沒有加太多調味料，喝得出雞本身的味道，這個處理方式我比較喜歡。
高麗菜炒得還行，火候OK，但調味偏淡，加了一點醬油膏就比較對味。白飯是那種帶點黏性的米，跟雞肉搭配起來吃剛好。這種搭配其實很簡單，但就是最傳統的台式做法，有時候簡單才是真的好。
我記得隔壁桌有一家人，小孩大概三四歲，點了一份半隻，媽媽說比想像中好吃，這只是我側耳聽到的，不算是我的直接判斷。我自己的感受是，七里香的甕仔雞皮脆的程度比我在台北吃到的幾家都要來得好，台北那些店有時候標榜甕仔雞但皮軟掉了，這間至少沒有這個問題。
吃到一半，我仔細再想了一下，最初坐下來的時候，好像還有一道我想點的菜，但已經忘記是什麼了，可能是哪個粥品或者湯，總之沒有點到。菜單上好像還有炒米粉和幾種小菜，我當時匆匆看過沒記住，下次來的話我要記得先把菜單看完再點。
這一餐吃下來，七里香甕仔雞的雞肉品質是在水準之上的，皮脆肉嫩這個組合確實做到了，湯頭也不差。對我這種吃甕仔雞有一定標準的人來說，這間店可以給一個合格以上的評價，不是說它有多讓人驚呼，但它穩定，這對一間鄉鎮型的餐廳來說其實挺難得的。
店裡環境說實話沒有什麼特別裝潢，就是普通的餐廳格局，桌子椅子都是那種實用型的，不需要期待什麼精緻的用餐氣氛。停車的話，附近路邊有空位，但草莓季旺季的時候，整條路都會比較擠，要有心理準備多繞幾圈。上菜速度快這件事在旺季特別重要，採了一早上草莓，肚子餓起來可不想再等太久。
我吃完結帳出來，旁邊又有兩台車剛停下來，提著草莓袋走進去，這個畫面讓我覺得，七里香大概在大湖這邊已經跟草莓季綁在一起了，成為一個採完草莓之後的自然延伸。大湖街上雖然也有其他餐廳，但這種位置直接在草莓園對面的，方便程度確實沒話說。
下次如果再來大湖採草莓，我應該還是會再來一次，那個皮脆的部分讓我記得比較清楚，胸肉部分可以考慮直接跳過，專心吃腿肉就好。湯也要記得多喝幾口，甘甜的雞湯配著白飯，最後那幾口是整餐裡我覺得最舒服的部分。
