大直那一帶我其實不常去，但維多麗亞酒店門口那條環狀雨棚走道，我大概走過不下五次了。每次都是為了同一個地方，N°168牛排館。說來好笑，第一次踏進去是三年前一個朋友的生日飯局，當時對牛排沒什麼特別執念，結果那頓飯直接改變了我對台北高檔牛排的認知。
從劍南路站三號出口走過來，大概兩三百公尺吧，四分鐘不到就到了。推開門，歐式風格的裝潢映入眼簾，色調沉穩和諧，燈光打得柔和但不昏暗，座位之間的距離很寬裕。我特別注意到他們是開放式廚房，但整間餐廳聞不到一絲油煙味。這點讓我佩服。
那天我點了日本F1菲力跟美國肋眼的雙拼套餐，花了大概三千六左右，不太確定有沒有算上加點的酒。F1菲力一切開，斷面是完美的粉紅色，送入口中那瞬間——軟嫩、油香、幾乎不需要咀嚼就在舌尖化開。真的。我當下覺得這就是菲力該有的樣子。美國肋眼相比之下口感扎實許多，炭烤的焦香氣很足，但油脂的豐潤度沒有F1那麼飽滿。不是不好，是性格不同。
不對，我應該先說前菜。套餐的前菜才是真正讓我對這家店改觀的起點。餐包端上來的時候我沒太在意，結果一抹那個松露醬，整個嘴裡被菌菇的甜味跟松露的幽香填滿。一個餐包佐醬能做到這種程度，後面的菜我就放心了。印度脆餅搭配的那個粉紅色醬料，帶著淡淡果香，跟脆餅的口感形成一種我說不上來的和諧。好像是某種莓果基底？我沒問服務生，有點後悔。
蕈菇濃湯端上來的時候，視覺上就像一杯拿鐵咖啡，湯色深沉。入口是非常濃郁的菇類甜味，尾韻帶一點微苦，層次感很明顯。干貝前菜反而是整個套餐裡最清爽的存在，調味精準，不搶味，吃完嘴裡很乾淨。
但我也不是每次來都滿意。有一回點了頂級乾式熟成肋眼，切到中段的時候咬到一塊沒處理好的筋，怎麼嚼都嚼不爛，最後只能默默放到盤子邊緣。那次的體驗讓我有點失望，畢竟以這個價位來說，筋膜處理不該出這種問題。同一餐的蟹肉餅倒是很多人推，我吃了覺得蟹肉本身不算特別飽滿，但塔塔醬救了整道菜，醬汁的角色比主角還搶眼。洋蔥湯有傳統西餐廳的影子，湯底偏薄，配上焗烤起司勉強及格。蛤蜊巧達湯就更普通了，沒什麼記憶點。
所以你問我這家店到底好不好？我的答案是：牛排本身，尤其是F1菲力，值得專程來一趟。配菜方面，明太子茭白筍意外地合拍，薯條也炸得酥脆。奶油玉米用小鑄鐵鍋裝著端上來，造型可愛但實際上就是奶油玉米。烤大蒜太小顆了，用刀挖半天挖不出東西，這個可以改進。
服務是我持續回訪的另一個原因。點餐的時候經理會詳細介紹每道菜的特色，不是那種背稿式的說明，而是真的會根據你的口味偏好給建議。有一次我帶太太去慶生，餐廳還準備了一個小蛋糕，雖然不是什麼驚天動地的舉動，但那種細節上的用心讓人覺得舒服。上菜節奏掌握得也好，不催不趕，大概等了二十三分鐘左右主餐才上，但中間前菜跟湯的間隔剛好讓你不會空等。
作為一個對酒有點偏執的人，我私心希望他們的酒單能再豐富一些，特別是中價位的舊世界紅酒選擇偏少。不過配牛排嘛，現有的選項倒也夠用了大概吧。
餐包的奶油如果一開始就能讓客人選原味或調味的，體驗會更完整。這種小地方的選擇權，往往是高檔餐廳跟頂級餐廳之間的差距。但瑕不掩瑜，N°168在大直這一帶，甚至放到整個台北的牛排版圖裡，都佔有一個很穩固的位置。我下個月已經訂了位，打算再試一次他們的熟成系列，看看上次的筋膜問題是不是個案。應該是吧。
