埔里這個地方，每次來都覺得空氣特別不一樣，帶著一種濕潤的山氣，讓人不自覺放慢腳步。牛相觸庭園餐坊就藏在這樣的氛圍裡，第一次聽朋友提起這個名字，我還以為是什麼農場體驗，後來才知道是一間有著大庭院的老牌餐廳，評論超多，口碑在當地流傳很久了。
記得那次露營行程的第二天中午，帳篷搭在附近的山頭上，睡到自然醒，肚子空空的，朋友突然說要來這裡吃飯。我其實有點猶豫，連續假期嘛，哪裡不塞？但朋友說已經事先打電話確認有位子，我才放心跟著走。車子開進停車場，空間比我想像的大，室內外都有，繞過正門往後走一圈就找到了，大約停了三四十輛車的樣子，假日來這種地方還能有停車位，算是挺貼心的安排。
進到餐廳，那個古色古香的感覺撲面而來。說是庭園餐廳，確實是名副其實，綠意包圍著整棟建築，木頭的結構，舊舊的磚牆，大圓桌一張張擺著，每張大概能坐10個人左右。這種格局讓我想到小時候外婆家附近的辦桌場景，熱鬧而帶著人情味，那種感覺既熟悉又讓人安心。
雖然已經有訂位，那天等位子還是等得有點焦慮。連假的人潮真的超過預期，現場一半以上的客人都是訂位來的，服務人員在各桌之間來回穿梭，看得出來有些手忙腳亂，但態度一直保持得很好，偶爾過來跟我們說一聲「再稍等一下」，帶著真誠的歉意。我心裡清楚，這不是服務不好，而是人手不夠，節假日這種熱門店本來就很難完全從容應對，更何況還是連假。
上菜之後，所有的等待都值了。甘蔗雞是這裡最讓人念念不忘的一道，雞肉的多汁程度真的超乎我的預期，咬下去有淡淡的甘甜，那是甘蔗燻製帶出來的味道，不刺激，但有著說不出的迷人。說實話，我吃雞肉很少吃得這麼滿足，通常到後面就覺得膩了，但這次一直吃到盤底，還忍不住夾了朋友那份剩下的。
豬腳是另一道讓我回味的菜。軟爛入味，不誇張，就是那種老滷汁養出來的深厚味道，不需要任何配料，單吃配飯就非常下飯。我大概吃了四五塊，朋友說我那天吃飯的樣子特別認真，確實，這種老店的味道有一種讓人專注的力量，讓你不自覺想把每一口都認真感受完。
不過，那天點了幾道菜，有一道青菜是什麼我已經記不太清楚了，印象裡是炒得很乾淨的時蔬，但細節有點模糊，可能是因為那天被甘蔗雞和豬腳佔據了太多注意力。飯後我還想著那道菜叫什麼，翻了一下拍的照片也沒找到，只記得顏色很鮮綠，火候拿捏得恰好，就這樣了。
戶外的位子好像是很受歡迎，但那天我們坐的是室內，透過落地窗看出去，庭院的植物長得很茂盛，有幾棵老樹，樹幹很粗，估計種了至少二三十年了。偶爾有風吹過，葉子搖動的聲音隱隱傳進來，和桌上的碗筷聲混在一起，形成一種特別的午間氛圍，讓人覺得這一餐吃得不只是食物。
結帳的時候，一群5個人，點了差不多6道菜加上白飯，金額我記得是落在一個讓人覺得合理的範圍，不會讓人皺眉頭。庭園的規模、食材的品質、老滷的功夫，放在這個消費水準裡，覺得是說得過去的，甚至還有點超值的感受。
離開前，我在停車場旁邊站了一下，回頭看了一眼那棟建築，陽光落在屋頂的舊瓦上，院子裡還坐著一桌一桌的人，說話聲從門縫裡飄出來。牛相觸庭園餐坊就是這樣一個地方，喧鬧中帶著沉靜，熱鬧裡藏著一種老式的從容，讓人想著下次來埔里，要記得再訂一次位子，早一點預約，不要再讓自己等那麼久。
