第一次來牛家莊牛肉湯，是跟朋友到台南出差的時候。他死命拉我說「來台南不吃牛肉湯等於白來」，我一開始沒當回事，結果9點半到店裡，才知道什麼叫台南人對牛肉湯的執著。才剛開業半小時，店裡已經快坐滿一半了，我們排隊等了大概10分鐘才有位子。
說實話，我在台北吃了30多年的牛肉湯，從來沒看過哪間店能有這種人潮。我就想，台南牛肉湯的名聲看來不是唬爛的。
位置確實有點擠，內用座位靠得很近，隔壁桌的人一轉身幾乎要碰到我的肩膀。但老闆和老闆娘的態度超好，一直在問各桌吃得夠不夠，要不要再加湯，完全沒有人潮多就怠慢客人的樣子。我朋友說這才是在地老店的風格，不像連鎖店那樣冷冰冰。
我點了牛蛋牛肉湯和特選花牛湯，朋友點的是芥蘭炒牛肉。湯一上來我就看出這間店有用心，牛肉是現切的，咬下去軟嫩鮮甜，完全不會有那種煮到爛掉的感覺。牛蛋也處理得不錯，口感脆，不會苦。特選花牛的部分更絕，朋友咬了一口就說有點像和牛的油花口感，我嚐了一下確實有層次。
芥蘭炒牛肉是我朋友點的，但我也偷吃了幾口。肉質軟嫩沒話說，但老實講，鹽度有點重，吃到一半就開始覺得膩。店員也有提醒我們會有點鹹，看來他們自己也知道這點。隔壁桌點的高麗菜炒牛肉，我瞄了一眼，份量也不少，大概150多克的肉量，在台北這個價位根本不可能。
自助區乾淨得不行，飯、湯、辣油、蔥段都擺得整整齊齊。出餐速度很快，從點菜到上桌大概4、5分鐘，在客滿的時間點來說算蠻有效率。附近停車位也好找，這對台南市區來說已經算不錯了。
唯一的小遺憾是座位真的有點擠，我吃到一半的時候，左邊有客人起身要走，整個椅子往後一拉，差點擦到我。內用空間應該是這間店的瓶頸，但人潮多成這樣，想要舒服地吃飯本來就有點奢望。
後來我問老闆，他說牛肉都是當天進的，不會放隔夜。難怪湯喝起來那麼鮮，沒有牛肉湯最常見的那種味道。這點台北的牛肉湯店常常做不到，為了成本考量，通常都會提前一兩天進貨。
離開的時候已經快10點半，人還是沒少。我跟朋友邊走邊聊，他說「你看，我沒騙你吧」。回台北之後，我還跟幾個朋友提起牛家莊，有兩個人後來自己跑到台南去吃過，都說值得。我現在只要到台南出差，基本上都會抽空再來一趟，有時候還會外帶芥蘭牛肉蓋飯回飯店吃，份量大到不行，根本吃不完。