忠孝街那帶中午時段總是擠得水洩不通，一級棒讚火鍋忠孝店門口排隊人龍從店裡延伸到騎樓外頭，光是等位的人就佔了半條街。第一次走過去的時候，我手上拿著相機，原本只想拍周邊街景，結果被那塊寫著「霜淇淋、布丁吃到飽」的招牌給釘在原地。台南人對吃的執著我見識過，但一間火鍋店把甜點放到招牌主打，這在我跑遍北中南的經驗裡還真不多見。
走進去的瞬間，熱氣跟人聲一起撲來。空間大概能坐個五六十位吧，記憶有點模糊，但印象中位子排得蠻密的，四人桌居多，每桌都有獨立爐頭，比較不會搶火力。這種配置對攝影仔來說其實很友善，至少不用怕被旁桌擠到鏡頭。店內燈光算明亮，拍食物的話自然光從窗邊打進來，勉強夠用，不過座位不能挑，運氣好才能坐到窗邊那排。
點餐採自助方式，菜單貼在牆上，鍋底選項大概有4、5種，清湯、麻辣、泡菜都有，我那天選的是清湯，想說先從基本款測試起。湯頭喝起來偏清淡，不是那種熬了很久的老湯感，比較像用高湯粉底打的安全版本，入口沒有特別的記憶點。不過對學生族群來說，這種口味反而吃不膩，涮什麼料都能接受。
火鍋料的選擇種類還算豐富，蔬菜盤、豆腐、貢丸、蛋餃這些基本款都有。肉片我點了豬肉和牛肉兩種，份量給得算可以，豬肉片厚薄適中，牛肉片薄了一點點，涮起來要快，不然容易過熟。說實話，肉片品質在平價小火鍋的水準內算正常，不到特別驚艷那種，就是有飽有吃到。我本來以為會有什麼特別部位或是主打的黑豬肉，結果沒有，這部分稍微讓我小失望，等一下我修正一下，其實菜單上有寫特選肉品，只是我沒有另外加點，算是自己的選擇問題。
吃到一半，旁邊桌的人開始拿著空碗走向甜點區，我才意識到吃到飽的節目要開始了。甜點區放了霜淇淋機、布丁還有爆米花冰沙三種，這才是讓店門口排隊排那麼長的真正原因。我連拍了8、9張霜淇淋的照片，角度從俯拍到側拍都試過，奶味還蠻濃的，拉花拉得算整齊，視覺上蠻好拍。布丁是那種小杯裝，吃起來甜度適中，口感比超商布丁紮實一點點。爆米花冰沙比較特別，是那種把爆米花跟冰沙混在一起的組合，第一次吃有點不習慣，但吃到第二杯就覺得還蠻合的，口感混搭感很強，這種創意在火鍋店裡算少見。
我自己評估，一級棒讚火鍋的競爭力主要就押在這幾樣甜點上，火鍋本體說實話中規中矩，比起台南一些老字號或是用料更講究的火鍋店，湯底跟肉品都還有進步空間。但如果比的是整體CP值和適合年輕人放鬆聚餐的氛圍，這間店確實有自己的位置。學生族群帶朋友來吃完還能拍甜點、吃個爽再走，這個消費體驗是花更多錢的火鍋店給不了的。
環境偏熱鬧，週末時段大概要等個15到20分鐘才有位子，平日中午來的話人相對少一點，拍照的空間比較充裕。結帳的時候我往後看，又有新的一批人進門，店員動作很俐落，翻桌速度快，這種人流管理能力在台南吃食界算蠻少見的。
說到底，一級棒讚火鍋忠孝店就是一間把甜點吃到飽做成差異化賣點的平價火鍋，火鍋本身沒有讓我特地再跑一趟的理由，但霜淇淋跟爆米花冰沙確實留下印象，下次如果跟朋友或小孩一起來台南，想找個不用花太多錢又能讓大家都開心的選項，這裡算是值得列進備案的。
