炭火的味道比招牌先抵達。我還沒看清楚一鷺串燒居酒屋台中中興店的門面，鼻腔已經先收到一道訊號：乾淨又明確的炭香。作為一個平日午休只求十五分鐘解決一餐的上班族，我對氣味的敏感度，大概只剩下找食物這一項還保持在高標，這次下班後專程過來，就是想弄清楚，這股香氣到底從哪裡來。
本文採用食材追溯的方式，把這一餐拆成幾個來源，逐項檢視。我平常對新店的態度偏嚴格，所以這一晚是帶著打分數的心情坐下來的，想看看它撐不撐得住我這種職業病式的挑剔。
第一項，火源。店家使用的是備長炭，這是一鷺在介紹中強調的設備，也是串燒店的基本門檻。炭火的特性是溫度穩定、煙少，肉的表面容易形成焦香，內部又能鎖住水分。我吃的雞肉串，火候掌握得相當好，咬下去鮮嫩多汁，炭香很明確，吃得出火候掌握得穩。以我的標準，這一項及格以上。
第二項，雞肉本身。這間店的雞，來源是苗栗以素食飼養的放走地雞，雞肉是整個菜單的主角。我最喜歡的是雞菲力串，每串肉質都很嫩，味道有層次，是那種吃完第一串就會直接伸手拿第二串的類型。烤雞腿也是這一晚的重點，味道是我吃過不少居酒屋之後，印象裡少見的好。除了雞肉，我另外點了紫蘇蘋果豬五花卷，把紫蘇和蘋果包在豬五花裡，是外面不太容易吃到的組合。
第三項，酒。宜蘭的手工鮮釀原漿啤酒是店裡的招牌之一，酒類選擇很多，從這一點看得出店家在飲品上花了功夫。服務人員會主動介紹搭配，不會讓你對著酒單發呆，這對不熟居酒屋文化的新手很有幫助。我這個平日只喝茶的人，那天也跟著試了幾種。
第四項，蔬菜。南台灣農民栽種的有機蔬菜，是這家店用來平衡炭烤油脂的配角。串燒吃久了，需要一點蔬菜把味蕾拉回來，這個設計很合理，也讓整餐不會只剩肉。
第五項，現場服務與氣氛。這間店不是安安靜靜吃完就走的地方，晚上八點還有小活動，玩遊戲、抽獎品，氣氛很熱鬧，很適合朋友聚會。每個月還有喝酒大賽。服務人員很親切，也很主動推薦當天的限定商品，我這種平常在辦公室不太開口的人，在這裡也不會覺得尷尬。如果你用團購平台訂位，價格還可以更便宜，訂完記得跟店長說一聲你有訂位。
整體的評估如下。就食材來源的透明度而言，這間店把備長炭、放走地雞、原漿啤酒、有機蔬菜這四個來源講得很清楚，吃進嘴裡的味道也跟介紹互相對得上，沒有名實不符的落差。就價位而言，我自己的感受是物有所值，吃得開心、喝得盡興，不需要看帳單看到心驚。
接著我要提出幾個觀察上的限制。第一，本次樣本只有一個晚上，無法評估不同日子的穩定度。第二，我吃的是以雞肉為主的菜色，對於店裡的生魚片、雞肉刺身這類較稀有的品項，我只在旁觀察，沒有完整試吃，所以不下判斷。第三，居酒屋的氣氛偏熱鬧，如果你想要安靜的獨處餐廳，這裡不是最佳選擇，不過單人用餐也完全沒問題。
最後，這一晚我留下了一個尚未完成的挑戰。雞肉的各個部位我大多嚐過，唯獨雞肝，我整晚都繞過去，連碰都沒碰。串燒店的菜單上，這一串最考驗人，喜歡的人愛得要命，不喜歡的人看一眼就退。我告訴自己，等哪天酒量練好、膽子也練大，要在喝酒大賽那一個月，點一串雞肝坐在炭爐前，慢慢地把它吃完。
