公益路這條路上餐廳密度高得嚇人，週末下午三點多，我在無為草堂門口看到還有七八組人在等位，排到人行道上，服務生拿著一本厚厚的等候名單在那邊核對。我掃了一下周遭，旁邊幾桌等候的客人有的在滑手機，有的直接站在圍牆邊往裡面張望，隱約看得到裡頭有水池和綠樹。
等了大約二十五分鐘才被帶進去，一走入庭院那個當下，真的有點愣住。台中市區寸土寸金，這裡卻硬生生留出一大片中式庭院，石板小徑、矮松盆栽、還有一個長型水池，池裡養了十幾條大錦鯉，紅的白的黃的都有。門口有個籃子放著飼料，一小包五塊，可以自己拿去餵魚。我後來想想，這個設計非常聰明，等待的時間突然變得不那麼難熬，尤其帶小孩的家庭，大人可以說話，小孩就在水池邊蹲著餵魚，兩全其美。
庭院裡的桌位被棚架遮住，下午的陽光從木格柵縫隙打進來，桌上投影出格子狀的光影，這種感覺在台中市區算是很難得。服務生告訴我，週末午餐尖峰時段大概可以同時容納八十到一百位客人，但因為庭院分散在不同區塊，不會感覺太擁擠。
菜單翻了一下，品項不算少，以台式家常菜為主線，分量都是偏大的家庭式份量。我點了三杯雞、清蒸石斑、炒高麗菜還有一碗酸辣湯，再加白飯兩碗。三杯雞上桌的時候砂鍋底部還在微微冒泡，九層塔的香氣先跑出來，雞肉切塊不算太小，皮帶點焦邊，醬汁收得還算乾，不會水水的。我大概吃了三塊，雞腿肉部位比較嫩，雞胸那邊稍微乾了一點，不過整體調味沒有太重，下飯程度還行。
清蒸石斑是我當天最有印象的一道，魚上桌時蒸的時間剛好，魚肉離骨程度很好，薑絲和蔥絲鋪在上面，淋的醬油應該是稍微加過熱油，香氣比較足。石斑大概一斤多，服務生說那條是當天進的，不過我沒辦法確認這點。蒸魚醬汁帶點甜，這是台式蒸魚的常見做法，喜歡清淡的人可能要跟廚房說減糖。
酸辣湯份量給得大方，一大碗夠兩個人分，豆腐、木耳、蛋花比例均衡，酸度和辣度算是中等，不特別突出但也不讓人失望。炒高麗菜很家常，大火炒出鑊氣，有加蒜頭提香，這種菜很考驗廚師的基本功，做得平平也可以，做得好吃也不難，這裡屬於後者。
無為草堂幾年前被米其林綠色指南列入，評了兩顆星，這個獎項並不是在評料理水準，而是以環境永續和文化特色為指標。我個人認為這個評價放在這裡還蠻適合的，因為這家店真正的賣點不全在食物本身，而是整個用餐空間給人的感受。庭院設計融合了傳統建築元素，室內陳設有些老件家具和字畫，整體氣氛偏傳統中式，跟公益路周邊的現代餐廳風格明顯不同。
這種環境特別適合帶外地或外國朋友來。我採訪過幾位在台中工作的外籍人士，有幾個說到台中必去的餐廳時都提到這裡，因為庭院、錦鯉、傳統建築這幾個元素對外賓來說是很直接的台灣印象。公司接待或家庭聚會也很常見，我那次去隔壁桌就有一桌十二人的大圓桌，看起來是家族聚餐。
餐點時間稍微長了一點，從點餐到第一道菜大概等了十五到二十分鐘，這是多道菜同時備料的節奏，不建議趕時間的時候來。價位的部分，我那頓四道菜加飯和一壺茶，總共約莫在六百到八百這個區間，不算便宜，但在這樣的空間環境裡吃台式料理，這個定價有它的邏輯在。
離開前我在水池旁邊多站了一會兒，錦鯉聽到人靠近就游過來，幾條大的體型超過三十公分，在水裡慢慢擺動。旁邊一個小朋友抓了幾顆飼料往水裡扔，魚群立刻聚過去，她嚇得往後跳，又忍不住再抓一把。公益路上人來人往，這個庭院像是開了一扇窗，讓人在城市裡停下來待一下。
